Sobre la intensidad y magnitud de los terremotos

La intensidad de un terremoto y su magnitud son cosas diferentes y no hay que confundirlas.

La magnitud es de lo que suelen hablar en los informativos y suele referirse a la escala Richter (pero no siempre) y la intensidad, aunque mide básicamente lo mismo, se calcula de forma diferente.

La magnitud es un valor que mide el sismógrafo con un péndulo, algo hecho con un instrumento científico, mientras que la intensidad es el «daño en las estructuras visibles» a ojos de las personas, una apreciación de tipo más personal y subjetiva.

Escalas de intensidad ha habido muchas, y han variado con el tiempo, partiendo de la de la escala de Mercali (1 a 12). En ésta, el grado 11 por ejemplo se alcanza cuando «los puentes quedan destruidos» pero como es fácil de imaginar «dependerá de lo bien construidos que estén los puente en cuestión» (o las casas, sus materiales, ubicación, antiguedad, etc) y de ahí su relativo poco valor a efectos comparativos.

De las diversas escalas de magnitud la más conocida es la de escala de Richter, que aplica fórmulas matemáticas a los valores registrados en el sismógrafo. Es una fórmula, no un aparato de medición como algunos creen. Esta escala es logarítima y eso significa que un terremoto de magnitud 8 en la escala de Richter hace temblar la tierra 10 veces más que uno de magnitud 7. Pero en lo que respecta a la energía, cada grado en la escala corresponde a un factor 30 de «energía sísmica». Una curiosidad es que esta escala sólo estaba originalmente pensada para los terremotos de la zona de California, pero luego se modificó para que fuera útil globalmente.

El terremoto de hoy de magnitud 5,6 en México se refiere a 5,6 grados de «magnitud local», que es como se conoce comunmente a la escala de Richter (que según dicen resulta no ser tan práctica para los movimientos sísmicos realmente grandes).

En la web del USGS hay una explicación sobre la diferencia entre las escalas de magnitud.

La escala de Richter se aplica exclusivamente a la falla de san Andrés, en California, y se basa en una medida realizada por un sismógrafo en particular (no vale cualquiera) y tiene un valor máximo en 6,8. Al modificarla para medir magnitud local en otras zonas, perdió su «apellido» y dejó de llamarse «de Richter». La escala de Richter es como el público conoce a la escala de magnitud local, pero porque los periodistas se empeñan en añadir «de Richter» cuando se habla de magnitud local. Rara vez se ven publicaciones de este campo en las que se mencione al pobre seño Richter.

Otro artículo muy completo en Wikipedia: seismic scale.